Dekliška tekma leta 1886 med Steinitzom in Zukertortom je splošno priznana kot svetovno prvenstvo. Steinitz bi zmagal in postal prvi svetovni prvak. Od leta 1886 do 1946 je zmagovalec določal pravila. Zato so prisilili vsakega izzivalca, da vloži precejšnjo vsoto denarja, da bi strmoglavil branilca naslova.
Leta 1946 je umrl Aleksander Aljehin, ki je bil aktualni svetovni prvak. FIDE je prevzela nadzor nad prireditvijo svetovnega prvenstva. Svetovno prvenstvo se je začelo naslednje leto in je postalo glavni športni turnir, ki ga organizira FIDE. Od leta 1948 do 1993 je bila vsaka tri leta organizirana serija športnih prvenstev v šahu, da bi izbrali novega izzivalca.
Garry Kasparov, sedanji svetovni prvak, se je odstopil od FIDE leta 1993. Njegov prebeg je povzročil, da je tekmec v naslednjih trinajstih letih zahteval naslov svetovnega prvaka. Na svetovnem prvenstvu v šahu leta 2006 so se naslovi združili. Od takrat je FIDE zadolžena za šahovske tekme po vsem svetu. Zdaj FIDE vsake dve leti organizira svetovno prvenstvo v šahu.
Dominacija Magnusa Carlsena
Magnus Carlsen iz Norveška je aktualni svetovni prvak, ki ima naslov od leta 2013. Carlsen je tudi najmlajši igralec, ki je kdaj dosegel oceno 2800. Norvežan je v mladosti vdrl v šahovsko elito, a se je zaradi nezadovoljstva s formatom umaknil od kandidatov 2010. Vrnil se je tri leta pozneje in zmagal na turnirju kandidatov v Londonu. V tiebreakih je ugnal Vladimirja Kramnika in bil imenovan za izzivalca. Istega leta je zmagal na svetovnem prvenstvu, tako da je v tekmi za naslov premagal Viswanatana Ananda z rezultatom 612-312.