Pot do svetovnega prvenstva se začne s kvalifikacijami, ki potekajo v 6 konfederacijah FIFA - Afriki, Severni in Srednji Ameriki ter Karibih, Aziji, Južni Ameriki, Oceaniji in Evropi. Vsaka konfederacija nadzira kvalifikacije, medtem ko FIFA določi število mest, ki jih posamezna konfederacija dobi na podlagi moči ekip v konfederacijah.
Kvalifikacije se začnejo že 3 leta pred dogodkom in trajajo 2 leti. Formati kvalifikacij se razlikujejo glede na konfederacijo. V sedanjem stanju se država gostiteljica samodejno kvalificira.
Formati svetovnega prvenstva v nogometu so se skozi leta spreminjali. Trenutno turnir pritegne 32 ekip, ki se kvalificirajo, in jih cel mesec postavlja v adrenalinsko dogajanje. Obstajata dve glavni fazi: skupinski del in izločilni del.
Skupinske faze
V skupinskih delih je 8 skupin, vsaka s 4 ekipami, ki se borijo na prvenstvu v krogu, kjer vsaka ekipa igra z drugimi 3 ekipami v skupini. Ekipa prejme 3 točke za zmago, 1 za remi in 0 za poraz. Po treh odigranih tekmah ekipi s številko 1 in 2 napredujeta v izločilne boje.
Izločilne faze
Izločilni del svetovnega prvenstva v nogometu je turnir na eno izločitev, kjer se ekipe pomerijo v enkratnih tekmah. Izločilni del se začne z osmino finala, nato napreduje v četrtfinale, polfinale in končno doseže vrhunec v finalu. Za nameček se ekipe, ki so izgubile v polfinalu, na predvečer finala pomerijo za tretje mesto.