Serija formule ena izvira iz evropskega prvenstva v avtomobilskih dirkah za Grand Prix od 1920-ih do 1930-ih. Formula ena je leta 1946 sprejel nov sklop pravil. Tega leta je potekala prva serija dirk formule ena, vendar niso bile prvenstvene dirke. Več dirkaških organizacij za Grand Prix je že pred drugo svetovno vojno določilo pravila za svetovno prvenstvo. Žal je druga svetovna vojna povzročila prekinitev vseh dirk, svetovno prvenstvo v voznikih pa je bilo prestavljeno.
Po koncu svetovne vojne je bila prva dirka svetovnega prvenstva leta 1950 v Silverstonu v Veliki Britaniji. Zaradi tega zgodovinskega dogodka je Giuseppe Farina zmagal na prvem svetovnem prvenstvu v formuli ena za voznike. Leta 1951 je Juan Manuel Fangio osvojil naslov, prvi od petih, ki jih je osvojil do leta 1957, in postavil rekord največjega števila naslovov prvaka za voznika. Njegov rekord je ostal neprekinjen 45 let do leta 2003, ko je Michael Schumacher osvojil šest naslovov.
Svetovno prvenstvo formule ena za konstruktorje
Prvo konstruktorsko prvenstvo je potekalo leta 1958. V priznani Alfa Roméo 158/159 je Fangio dosegel rekordnih 24 zmag na 52 dirkah, v katerih je sodeloval. Rekord do danes še nikoli ni bil podrt. Britanec Stirling Moss je veljal tudi za enega najboljših voznikov, čeprav ni nikoli zmagal. Na vseh dirkah, na katerih je sodeloval, je osvojil drugo ali tretje mesto. Prvenstva so potekala v Veliki Britaniji in Južni Afriki do sedemdesetih let prejšnjega stoletja. Promotorji so več let izvajali tudi neprvenstvene dogodke. Zadnji tak dogodek se je zgodil leta 1983 zaradi naraščajočih stroškov tekmovanja, zaradi česar je svetovno prvenstvo formule ena izstopalo in postalo še bolj priljubljeno.
Britanska prevlada
Zgodovinski prikazi svetovnega prvenstva formule ena običajno vključujejo obdobje Britanska prevlada. To je potekalo med letoma 1958 in 1974, kar je povzročilo zmago Vanwalla in Mikea Hawthorna v prvenstvu leta 1958, okrepljeno z izjemnimi predstavami Stirlinga Mossa, čeprav ni nikoli osvojil svetovnega naslova. Britanske ekipe so osvojile 14 konstruktorskih prvenstev, vozniki pa devet voznikovih prvenstev v času britanske prevlade.